作为一个分裂的国家，这个节日变得比以往任何时候都重要。”
随着南北战争第一个圣诞节的临近，一对年轻的恋人纳撒尼尔·道森(Nathaniel Dawson)和爱洛蒂·托德(Elodie Todd)——一名南部邦联士兵，也是他最终的新娘——怀着越来越沉重的心情给对方写信。他们相隔数百英里，他们的通信经常被邮件延误和内战的绝望所打断。
1861年12月22日，道森在给托德(玛丽·托德·林肯的妹妹)的信中写道:“我希望我能在圣诞节和你们在一起，在这个节日的季节里，年事已高，生活在青春的欢乐颂歌中。”在节日期间，他写信描述了他所在的团喧闹的庆祝活动。他说:“劣质威士忌酒量很大，欢乐和悲伤淹没在大杯大杯的烈酒中。”
道森和托德的生活在战争期间发生了巨大的变化，邦联瓦解了，他们的个人生活也到了极限。但他们并不是唯一希望能一起过圣诞节的人。随着分裂的美国开始战斗，这个节日有了新的意义。
1865年战争结束时，圣诞节已经从一个相对不重要的节日变成了一个相反的节日——一个根植于对家的理想憧憬的日子。美国人庆祝这个节日的方式也发生了变化，为我们今天所知道的更现代的圣诞节奠定了基础。
玛丽·托德·林肯(Mary Todd Lincoln)在丈夫遇刺后成了众人的笑柄
在南北战争之前，圣诞节在美国不是一个官方节日。全国各地也没有统一庆祝。在新英格兰早期，清教徒和加尔文主义者瞧不起圣诞节，他们认为如果圣诞节被遵守的话，这一天应该严格遵守斋戒和仪式。在17世纪，马萨诸塞州对庆祝这个节日的殖民者处以罚款，在它成为一个州后，它的企业和学校根本没有庆祝这个节日。
在其他地方，庆祝圣诞节的方式多种多样，大部分取决于庆祝它的移民的原籍国。但是到了19世纪中期，这个节日的重要性——以及与宗教传统的距离——已经开始增长。像《铃儿响叮当》(1857)这样的歌曲和颂歌，以及像《圣尼古拉斯的来访》(1823)这样的诗歌，为围绕着赠送礼物和用食物和饮料庆祝的世俗节日搭建了舞台。
历史学家肖纳?比厄姆(Shauna Bigham)和罗伯特?在漫长的圣诞节庆祝活动中，他们给被奴役的人颁发结婚证书，提供食物和酒精，并赠送礼物。
虽然被奴役的人们设法创造了一些他们自己的圣诞节传统，其中许多都融合了非洲的传统，但他们也被期望通过热情地打开礼物并表达感激之情，来帮助奴隶主在节日里解除罪恶感。“据他们的主人所知，”比厄姆和梅写道，“大多数奴隶在整个假期里都尽了自己的职责。”
但是内战不仅破坏了种植园主和他们奴役的人之间的关系，而且也破坏了家庭和社区内部的关系。随着双方把资源转移到战争中，赠送礼物和庆祝的能力被大大削弱。人们把他们决定举行更适度的圣诞节庆祝活动视为一种爱国行为，孩子们也参与其中。他们不送也不收从商店买来的礼物，而是制作一些更不起眼的礼物，比如爆米花球或粗糙的自制玩具。他们还学会了降低对圣诞老人的期望。
历史学家詹姆斯·艾伦·马腾写道:“一个古怪的奴隶告诉豪厄尔-科布家的孩子们，不要指望圣尼克会来看望他们，因为北方佬开枪打死了他，而其他家长则给出了更为敏感的解释。”作为一个北方佬，圣诞老人会被南方的纠察队拦截，或者可能是北方的封锁船打断了他的行程。
与此同时，这些孩子的母亲、阿姨和姐妹们经历了一个痛苦的圣诞节，提醒他们战争中的男人所面临的危险。内战时期的日记和信件记录了圣诞节前后有多少女性感到焦虑、悲伤和沮丧。1861年，玛格丽特·卡希尔(Margaret Cahill)写信给身为工会官员的丈夫托马斯(Thomas)，说她感到“紧张和孤独”，以至于不能在圣诞节给他写信。“你说什么?你为什么不在圣诞节那天给我写信呢?”“说实话，我不能。1861年圣诞节，来自里士满的邦联妇女莎莉·a·布鲁克(Sallie a . Brook)写道:“我们从未像今天这样悲伤地迎来圣诞节。”
在战场上，双方的男人都试图通过赠送礼物、吃喝和休假来庆祝圣诞节。在他的回忆录中，明尼苏达州第一志愿步兵团的陆军中士詹姆斯·a·赖特(James a . Wright)回忆说，他在军营里吃牛肉汤，并与战友打招呼。他回忆说:“这些人得到了与纪律一致的自由，在其他兵团的熟人中‘四处走动’。”“我经常被邀请去‘微笑’，”或者去喝一杯。1863年，一位来自北卡罗莱纳的南方联盟士兵写信给他的母亲，要求给他一瓶白兰地和一些糖，这样他就可以为他的战友做蛋酒了。
在圣诞节前后，大众媒体尽其所能提高士兵及其家人的士气。当时最受欢迎的期刊《哈泼周刊》在战争期间出版了各种各样的圣诞故事和插图。其中最著名的是插画家托马斯·纳什的作品，他不仅描绘了悲伤的妻子和丈夫，还描绘了圣诞节快乐的传统。他被认为巩固了美国人对圣诞老人的想象，在圣诞老人的画像中，圣诞老人是一个快乐的、蓄着胡须的圣尼克，他向士兵和家人传递着欢乐。
虽然每个人的传统仍各不相同，但内战的动荡使这个节日对分居的家庭来说显得越来越重要。历史学家戴维•安德森(David Anderson)写道:“圣诞季(提醒)19世纪中期的美国人，家及其关联、虚构传统的重要性。”
当战争结束时，那些强调节日重要性的杂志和报纸不断地宣传这个节日，那些因战争损失而遭受重创的家庭团聚在一起的人们也一直珍惜这个节日。1870年，战争结束后，国会通过了第一部联邦假日法，并将圣诞节定为法定假日。四年的战争使这个节日从一个松散的庆祝活动变成了一个必不可少的节日。