美国媒体和总统自己都喜欢将总统这个职位称为“自由世界的领导者”，是世界上权力最大的职务之一，听起来威风八面、不可一世。但在美国政治文化视野中，位于美国权力金字塔顶端的“一哥”最有可能演变成事实上的皇帝。为了防止联邦政府变成“联邦暴政”，对美国总统施加的制约和监督至关重要，美国总统的政治权力因此远不如人们想象得那么运用自如。
首先，美国国会是美国总统和行政机构行使权力的最主要的体制障碍。《美国宪法》规定，国会与总统分享权力，国会拥有立法权。虽然总统可以提出立法要求，也可以否定国会的立法，但绝不可以剥夺或取代国会的权力。
美国总统安德鲁·约翰逊
纵观美国历史，国会曾几次对总统进行弹劾，险些把总统赶下台。早在1867年，也就是全世界没几个民主国家、老百姓见到皇帝都要下跪的年代。美国总统安德鲁·约翰逊却因为试图开除一位官员而差点被国会炒了鱿鱼。当时约翰逊因为与战争部长斯坦顿政见不合，试图解雇他，但国会声称这违反“职位期满法案”，对约翰逊启动弹劾程序。众议院已经通过了弹劾总统，幸亏参议院以一票之差将约翰逊从“下岗”边缘给救了回来。约翰逊差点成为美国第一个遭受弹劾的总统。
自越南战争引发大规模的反战运动后，美国国会为了体现“民意”，在对外政策领域越来越趋于独立和强硬，观点经常与总统相左。与此同时，美国大部分时间是共和党和民主党掌控的国会，这使得总统难以雷厉风行地行动。在经过上任伊始的一段“蜜月期”后，美国总统很快就会发现，国会对他的要求经常置若罔闻，甚至碍手碍脚。]
水门事件中的尼克松
其实，作为一个联邦制国家，美国各州与地方政府相对独立的权力是对总统权力的另一种重要制约。世界上大多数国家的主权只属于中央政府，即单一主权，而美国开国元勋们却设计出联邦制，使联邦政府和各州政府分享国家主权。在此体系下，州政府享有宪法规定的实权，联邦政府不得违法限制和干涉。除了50个州外，美国还是大量的地方政府，它们以都市、城镇、行政区、学区、特别区域的形式存在(比如华盛顿市、华盛顿特区、华盛顿州，其中华盛顿特区归联邦政府管理)。总统虽然是国家元首和行政首脑，但州和地方政府首脑并非由他任命，而是由当地民众选举。
同时，各种利益集团是对总统权力的又一个强大制约。自建国以来，美国公众的结社权一直被看做是受宪法保护的权利，美国政府只能要求利益集团公开透明，但不能强行限制。政府任何不正当干预或阻碍民众表达利益的措施都会遭到公众的谴责甚至反抗。利益集团可以影响国会和行政部门的成员、传媒和社会公众，来申述其观点、增进其利益，由此对政府乃至总统的权力形成制约。千万别以为美国的利益集团只是大资本家，美国各阶层、各种族都有自己的利益集团，比如在相关学生组织和“美国非洲事务委员会”的共同压力之下，美国政府20世纪80年代不得不改变对南非的政策，促使南非放弃种族隔离政策。美国的工会对资本家来说完全就是个“恶魔”，动不动就罢工，维护劳工权益，像“996”码农这种事，在美国根本不可能产生，美国制造业的衰退，底特律汽车城的倒闭，都是他们的杰作。
克林顿与莱温斯基
当然，对总统而言，最为有力的还是来自于媒体的舆论随时随地的报道和监督。这个世界上应该没有多少人能比美国总统更透明。作为“显微镜”下的领导人，美国总统不但有各种同学、前女友、前同事爆料生活细节和过往言行，还需要进行精确到个位数的财务申报，甚至体验报告、智商测试成绩等都会被——暴露于公众视线之下。不仅如此，总统的一言一行都可能被反复验证、被恶搞、被讽刺。
小布什就曾因多次口误而被各方嘲笑，也成为脱口秀主持人不断调侃的对象。奥巴马也因为曾经说美国有57个州而成为笑柄。“政治事实”网站追踪验证2008年总统大选时奥巴马作出的508个竞选承诺，结果显示四年之后，仅实现了38%的承诺，20%正在进行，有17%的承诺的承诺没有履行。该网站还追逐了452个奥巴马的主要政治论断，结果显示有99个为“真实”，106个为“基本属实”，121个为“半真半假”，56个为“基本瞎说”，63个为“瞎说”，7个为“扯淡”。
CNN记者大闹白宫
想当美国总统，就要做好准备被人挖家庭、曝丑闻，美国“一哥”在任上几乎没有个人秘密可信。总统的权力虽大，但并不等于可以为所欲为。总统的权力一旦超出法定的边界就失效了，而且搞不好还要被抨击、被弹劾甚至被赶下台。
所以，政绩斐然的克林顿要为“拉链门”而苦恼；尼克松因为“水门事件”被迫下台；奥巴马的“医改方案”始终无法推行；强势的特朗普也曾为“艳照门”、“通俄门”发怒，即使修个“边境墙”也是一波三折。
看来外表风光的美国总统，其实就是一个“悲催”的职业。
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