亚当斯家族是美国历史上第一个产生了父子总统的家族，因而被人们称为美国“第一王族”。家族中的约翰·亚当斯是《独立宣言》的签署者之一，美国第一任副总统、第二任总统，因其对美国独立的杰出贡献而被称为“美国独立的巨人”。
哈佛优等生
亚当斯家族于1636年从英国到马萨诸塞定居，凭借着清教徒坚韧不拔的毅力逐渐在殖民地扎下根来。到了约翰·亚当斯这一代，亚当斯家族已在马萨诸塞积累了相当的财富和声望。
1735年10月，约翰·亚当斯出生了，他的父亲老亚当斯是一个虔诚的清教徒，深知教育的重要性。约翰·亚当斯6岁时就被送去学校接受启蒙教育，他不仅在家族的农庄里度过了愉快的童年，还努力学习，成绩优异。
1751年，约翰·亚当斯凭借自己的努力考入了哈佛大学。在这里，他不仅正式而系统得学习了拉丁文、哲学、数学、神学等学科，还开阔了眼界。四年后，他以全校前三名的成绩从哈佛毕业并获得文学学士学位。
他的父亲希望他成为一名牧师，可是他却认为律师这个职业更能自由地表达观点，更适合他，他发现投身政治才是他追求的人生目标。
1759年，约翰·亚当斯宣誓成为了一名执业律师，虽然经手的都是一些鸡毛蒜皮的案件，但他还是尽职尽责地处理，这为他赢得了不小的声望。
“圆胖先生”成“美国独立的巨人”
约翰·亚当斯体型圆胖、身材矮小，身高只有约1.68米，这使他得到了一个外号“圆胖先生”。虽然外貌普通，但他精通古典著作和法律，且文采出众。
此时，为了弥补战争消耗，英国将北美殖民地当作重要的经济来源，不断增加税赋。英国的高压政策，使之与殖民地之间的关系变得非常紧张。约翰·亚当斯目睹了英国政府的行径后，开始积极投身于反英斗争，他撰写的批判英国政府行为的文章发表在报纸上后，马上引起了殖民地民众的共鸣。
1774年，第一届大陆会议在费城召开，约翰·亚当斯被推举为马萨诸塞的五位代表之一。
1775年4月，美国独立战争拉开序幕；5月，召开第二届大陆会议，亚当斯主张建立军队反抗英国，并推荐来自弗吉尼亚的乔治·华盛顿担任大陆军总司令；1776年6月，各殖民地达成统一意见，并成立了五人委员会起草《独立宣言》，亚当斯便是五人之一。
1780年，在华盛顿部队节节败退之时，约翰·亚当斯被任命为驻法大使，与长驻法国的本杰明·富兰克林一起争取法国的支持。可是富兰克林认为亚当斯太过耿直，不适合担任外交官，于是，亚当斯只好离开法国去往荷兰争取援助。
在亚当斯的努力下，他逐渐赢得了荷兰的信任与支持。他与富兰克林寻求到的国际力量成为了美国独立战争胜利的决定因素之一。
1783年，英国与美国在巴黎签署合约，承认美国独立。
“圆胖先生”约翰·亚当斯成了“美国独立的巨人”。
从“华盛顿的副总统”到“第二任美国总统”
《巴黎和约》签订后，亚当斯继续留在英国，谈判贸易协定，所以他缺席了制宪会议。
1788年，亚当斯被大陆会议召回国，次年，美国迎来了独立后的第一次总统大选。华盛顿以69票全体通过当选为第一任总统，亚当斯以34票当选为第一任副总统。他在这个尴尬的位子上坐了八年，他曾说：
“这个职位简直就像某个人的即兴作品或其凭空捏造出来的东西。”
1796年，华盛顿两届任期结束后坚决请辞不再连任。经过激烈的交锋，最终亚当斯与杰斐逊以71票比68票分别当选总统和副总统。
入住白宫
1797年3月4日，约翰·亚当斯在费城就任美国第二任总统。他面临的形势并不乐观，对内党争激烈，对外与英法关系复杂。
此时美国与英国的关系暂时稳定下来了，可是法国大革命后，美法关系开始紧张。亚当斯一方面采取措施对法国施压，甚至请华盛顿出山当挂名总司令开始备战；另一方面，他仍争取和平谈判，避免战争发生。最终，亚当斯抓住时机，派出使者与法国签订了和平协议。
早在1791年，为了纪念华盛顿对美国作出的巨大贡献，美国国会通过决议，用华盛顿来命名新首都，到1800年5月底，新首都基本完工，政府开始从费城迁往华盛顿。于是，亚当斯成为美国首位真正入住白宫的总统。
1800年是总统选举年，在任的正副总统又成了竞争对手，他们分别代表各自的党派，为了取得竞选的胜利而唇枪舌剑、互相攻击。
1800年11月，当亚当斯正式入主白宫时，这座总统官邸还没有完工。为了赶工期，工人们在壁炉里燃起了火想让水泥和油漆快点干。可是，12月初的总统大选结果却让亚当斯刚开始的白宫生活进入了倒计时：亚当斯65票，杰斐逊73票，杰斐逊当选为下任美国总统。
亚当斯任总统时虽然没有特别耀眼的功绩，但他维持了国内外的稳定、避免了战争的发生；他大力发展海军，在他的倡导下美国海军从无到有；他清正廉洁，任期内从未发生过任何丑闻。在他离任时美国局势稳定、国库充盈、商业繁荣。
也许正是亚当斯在其总统任期内取得的成就，让人们再次选择了他的儿子成为总统。
首对父子总统
离任后的亚当斯回到了他阔别已久的家乡，让他感到欣慰的是，他的儿子昆西·亚当斯继承了他的事业。
昆西·亚当斯先是担任外交使节，在外交领域作出了杰出贡献，1817年门罗总统上台后，他被任命为国务卿，后被认为是美国历史上“最有成就的国务卿之一”。
1825年，昆西·亚当斯在总统选举中获胜，当选为第六任美国总统，成就了美国历史上首个父子总统的佳话。