“美国绿卡”的正式称谓是“Permanent Resident Card（永久居留卡）”，是用来证明一个外国人拥有在美国长期居住和工作的权力，具有“美国签证”的效用，持有人在进入美国国境的时候只要出示“绿卡”即可，无需再在护照上办理签证。
由于这种代表永久居留权的卡片最早是绿色的，故被称为“绿卡”。“绿卡”也曾采用过其他颜色，2010年5月至今又重新改用绿色。“绿卡”强调的是一种居留权（可以合法工作），而并不意味着持有人具有美国国籍，或者说并不意味着持有人具有美国公民权。如果“绿卡”的持有人有意申请加入美国国籍，则必须在美国以永久居民的身份居住满5年，且在美国连续居住满30个月，当然还有必须要参加的入籍考试。
简单来说，美国绿卡相当于是一种长期有效的签证，但不等于拥有美国国籍。
美国国籍
有美国国籍，就是持有的是美国护照，就是美国公民。享有所有美国享有的政治权利，包括选举权与被选举权。拥有美国国籍，即使不在美国居住，也不影响美国公民的身份，可以一直保有美国国籍。如果护照丢失，而能够证明其美国公民的身份，那么他是可以享有美国其它公民都享有的领事保护和以公民身份进入美国。
美国绿卡
而美国绿卡则是美国针对外国人在美国境内的居住发放的一种身份，发放对象是在美国境内长久居住的外国人，使其享有“美国永久居留权”，如果长年不在美国居住，则美国政府是有权收回绿卡的。根据美国国籍与移民法，绿卡持有者本质上还是外国人，没有美国国籍，也不具美国公民身份。它享有很多如经济、工作、居住、医疗、受教育等权利，但没有包括选举权和被选举权在内的政治权利。
两者的主要区别有以下几点：
1、有美国国籍的美国公民在海外没有居留时间的限制，而持美国绿卡的永久居民理论上如果离开美国超过一年以上，就可以视为该绿卡持有者自动放弃永久居留权，造成绿卡失效；
2、有美国国籍的公民即使犯重大罪刑，美国政府也不会将其递解出境，而绿卡身份的永久居民就没有此豁免权了；
3、美国国籍的公民的就业机会比较多，在许多国家机密、国家安全的敏感部门和关键职位，如官方军务、高端科技、核心实验室等，只提供给有美国国籍的公民；
4、绿卡持有者离境超过六个月，养老金有可能会被终止支付。而一旦其被美国政府递解出境，那么养老金就会被取消。而美国国籍的公民就没有这个顾虑了；
5、在非美国的地方，一旦遇到重大灾害或政局不稳造成动乱，为保护其财产和生命，有美国国籍的会在美国政府保护下，通过美国使领馆的安排，优先搭机离开。
绿卡与公民的另一差别在於权利与义务。根据美国移民法及相关法令，拥有绿卡者，在美国工作当然要缴税，但离开美国后，或回自己国家（地区）工作后，如果仍要维持绿卡的身份，则需向美国政府缴税。
美国政府对于他们的纳税人都是全球征税的。凡是美国的绿卡持有者，无论每年在美国待多久，无论是美国境内还是境外收入，都需要报税缴税。在每年四月十五日之前，报税人必须提交前一年的1040表格至美国国税局。由于迟报或瞒报就会有高额的罚款。相反的，如果不缴税，则丧失了绿卡的资格。
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