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对于申请美国大学而言，虽然成绩是基础性的和第一位的，但不是全部，尤其是对于美国排名前15位的名校。这些名校在录取学生时，学生的特色和特质往往会起到关键作用。在国内，这些特色和特质往往被说成“社会活动”，这实际上是不准确的。为此，美国大学录取的基本规则亟须澄清。
成绩是第一个标准
有一种观点认为美国大学讲多元评价，不看成绩。这种观点是错误的，因为美国大学看重的第一个标准就是成绩。美国大学招生评价成绩的构成，首先，是学生中学的课业成绩，而且一般美国名校都要求学生平均成绩绩点(GPA，满分4.0分)3.9分以上。其次，是美国学术能力评估测试(SAT)或美国大学入学考试(ACT)成绩，这两个测试和我们的选拔性高考测试是不同的。以老版美国学术能力评估测试(满分2400分)为例，美国一流名校大概需要学生分数达到2200分以上。当然，国际学生还需要语言成绩，即托福成绩或者雅思成绩。
哈佛大学校报刊登的2016级新生调查显示，绝大多数哈佛大学新生的平均成绩绩点和美国学术能力评估测试成绩都是接近满分的。即使是我们印象中受政策眷顾的黑色人种学生，美国学术能力评估测试平均分也达到了2165分，而亚裔平均分则超过了2300分，直逼满分2400分。斯坦福大学、加州大学伯克利分校前些年录取新生的平均成绩绩点统计，也表明他们录取的都是学习成绩最优秀的学生。
总之，无论所谓的“专家”或者一些美国高校招生代表怎么声称成绩不是决定性因素，都要多少保持一些怀疑态度。在学生递交的申请材料中，表格化的材料主要有两个，一个是成绩，一个是活动。其中，放在最前面的就是成绩。在录取季节，美国高校招生办公室会临时雇用很多人筛选动辄数万人的申请材料，所以申请者如果成绩很差，其申请材料很难到最后的招生委员会手里。
成绩与活动的辩证关系
平均成绩绩点是日常的成绩，而美国学术能力评估测试是一个水平测试成绩，对于美国名校来说，申请者多数成绩都很好，甚至接近满分时，就很难靠成绩选择了。那么，为什么美国高校录取你而不是别人？这时，能体现出自己不同的地方就很重要了。
其中，社会活动、自我陈述、推荐信以及问题回答等，都能增加招生官对自己的了解。特别是，招生委员会成员在审阅这些材料的过程中，寻找申请者的特点和特质，也是在寻找录取或者不录取申请者的理由。然而，特色和特质是核心，体现的方式不一定完全依靠活动，因为有多种渠道。
关于成绩与活动的辩证关系，成绩是前提与基础。对于美国排名40名至50名之后的学校，基本上以成绩为主判断申请者的情况，并兼顾其特色和特质。但对于排名40名之前的美国一流高校，因为申请者成绩都很优秀，学校无从选择，就会重视申请者的特色和特质。
要强调的是，国内一些留学中介或者留学语言培训机构出于营销目的，无限放大标准化考试的价值意义，本末倒置。平均成绩绩点是基础，没有美国学术能力评估测试成绩，是可以申请美国大学的，但没有平均成绩绩点是不可能的，而且平均成绩绩点重考的可能性几乎为零。
活动设计的基本建议
特色和特质或者说课外活动，对于学习比较好，同时希望上美国名校的学生比较重要。在成绩都比较好的背景下，胜出就在这一项上。
关于课外活动或特色、特质的体现，第一，要结合孩子的兴趣、爱好以及与未来所报考专业的关系。第二，一定要早动手，形成一定的时间链条，即体现真实性，而且这也是对孩子非常好的锻炼。第三，活动设计中尽量突出孩子的领导地位。第四，注意活动本身的易展示性，即容易让别人看到，比如一张图片或者一个证书等。
目前，国内流行的模拟联合国、支教等，已经过于泛滥甚至大众化，难以体现自己的特点。因此，并不是非常值得提倡。有一些家长组织孩子到马尔代夫、非洲去扶贫支教，这也不一定有特点，也并不值得提倡。
在这些特色和特质中，一些含金量较高的竞赛成绩容易被我们所忽视，而且这些属于学术能力板块。如果申请者有一个奥赛奖牌，相对容易在众多申请者中胜出。
关于学校专业选择
理论上讲，专业选择是人生规划的一部分，是需要根据自己的人生规划来设计的。但人生的想法与设计是不断变化的，尤其是青春期的孩子，因此不用太纠结。
其实，美国大学在制度设计上已经充分考虑了这一点。首先，本科专业是宽口径，比如文科、理科都在一个学院，很方便转换，而且专业特性并不明显，主要通过学生选课来体现专业性。其次，换专业相对容易，学生一个申请就可以换专业。再其次，学校之间转学机会也相对容易一些。因此，家长和孩子不必在专业与学校选择上太较劲。而且，很多中国家长并没有计划让孩子在本科毕业后直接工作，所以孩子在硕士阶段也可以再调整专业。
不过，选择专业与学校，最好让孩子参与确认。家长可以引导，但最好要孩子自己定专业和学校。孩子的人生需要自己走，家长无法替代。
在选择专业与学校时，不可避免地遇到排名问题。几乎所有专家都会说，不要太刻板地看排名。但在一个阶段，排名对于就业的现实意义是无法回避的。如果有条件，讲究排名不会有错，但如果只是纠结几位差距的排名，就可以忽视排名。当然，前100名之后的高校，区别还是很显著的。特别是，连美国大学新闻与世界报道排名都排不上的，就更需要谨慎了。
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