以前学习美国历史读到波士顿大屠杀一案时，就有一个疑惑：当年被英军枪杀的平民，一共5人，称为“大屠杀”总觉得有点言过其词。到美国后，各种资料看得多了，才知道大屠杀其实应该称为“惨案”才符合实际；更重要的是，惨案发生后开国元勋约翰·亚当斯（John Adams）为英军担任辩护律师、审判公开公平，是以前教材中没有提到过的。
波士顿惨案（Boston Massacre）发生在1770年3月5日，过去的教材中说到此事时，都是指英军如何残暴凶悍，但事实却远非如此。事情源起于一件小事，最后却越闹越大，结果惊慌失措的英军在愤怒的人群包围下贸然开枪，铸成大错。
3月份虽说已经是初春季节，但由于波士顿地处北边，还是大雪天气，雪积得很厚。3月5日傍晚，英军二等兵怀特（Hugh White）正在站岗，一位名叫加里克（Edward Garrick）的波士顿年轻人前来要见英军中尉哥德费屈（John Goldfinch），并高叫他的名字，要他还钱。原来哥德费屈向加里克的师傅定制了假发，并且已经付了钱，但不知何故加里克以为哥德费屈没有付钱，因此前来讨债。哥德费屈出来说明了原委，原本事情就过去了，但站岗的怀特也许看不惯加里克的言行，就告诫他对军官要有起码的尊重，不可大呼小叫。加里克却不买怀特的帐，两人言来语去，争执了起来，结果怀特用枪托砸伤了加里克的脸。
怀特与加里克的争执，引来不少过路人围观，也引发这些人的不满，大家就将怀特围住，向他谩骂怒吼。说到这里，必须交待一下当时波士顿人与英国政府以及驻军的矛盾。在此之前，英国政府因为向北美殖民地加税的缘故，引起殖民地民众的极大反感，而波士顿是殖民贸易大港，当地居民受加税影响颇深，因此成为反加税运动的中心。英国政府为了保证征税顺利并维护秩序，加派驻军前往波士顿，这些驻军在波士顿的开销，也一并算在当地居民头上，因此引起民众更大的反感，民众与驻军的矛盾也越积越深，很容易爆发。怀特与加里克的争吵，便成了民众发泄不满的导火线。
眼看怀特被愤怒的人群包围，英军上尉普雷斯顿（Thomas Preston）带领7名下属前来试图为怀特解围，他们进入人群，将怀特围住，但同样遭到人群的围攻及侮辱，许多人将雪球、棍棒、碎石子等物砸向这些英军军人，并挑衅性地高叫“开枪啊”、“开枪啊”。据普雷斯顿事后作证时说，当时的人群约有三、四百人。
在混乱及群情激动的场面下，军人及平民都无法控制自己的情绪。后来成为独立战争名将的亨利·诺克斯（Henry Knox）当时也在场，那时他只有19岁，是一家书店的店员，诺克斯一方面警告普雷斯顿不要下令开枪，一方面试图平息民众的怒火，但无济于事。虽然普雷斯顿明确表示不会下令开枪，但其后事态失控，士兵们遭到民众越来越多的攻击，惊慌失措的士兵们在没有得到上级命令的情况下，贸然开枪，结果当场造成3死8伤（一说5伤），其中2名伤员稍后不治身亡。在5名中弹死亡者中，有一名混血黑人阿迪克斯（Crispus Attucks），他被历史学家认为是第一名死于独立战争的黑人（许多历史研究者认为波士顿惨案是美国独立战争的前奏）。
惨案发生后，代理州长托马斯·哈钦森（Thomas Hutchinson）立刻赶到现场，并向在场民众保证，将会公开审判凶手，民众这才散去。普雷斯顿及8名军人在第二天均被关押，此外现场的4名平民也被收审，3月27日所有这些人都被控谋杀罪。
哈钦森希望案件有一个公平的审理，这样就不会遭到英国的报复。但惨案发生后，当地舆论一边倒地要求严办开枪军人，因此许多律师，包括效忠英国皇室的律师都不敢为英国军人辩护，结果约翰·亚当斯挺身而出担任普雷斯顿及其他人的律师。亚当斯是独立运动领导人以及《独立宣言》签署人，被视为开国元勋之一，担任过第二任总统，当时是波士顿的著名律师。亚当斯出面为英军辩护，大部分民众对他的举动都十分不解及不满。
亚当斯在解释为何为英军辩护时，说过一句名言：“事实终归是事实，无关我们的愿望、倾向或激情，这些都无法改变事实和证据。”根据当时所收集到的证据，亚当斯决定为英国军人作无罪辩护。在辩护过程中，他以刑法中的“黑石比值”（Blackstone’s ratio）作为辩护的基础，“黑石比值”是刑法的原则，即“宁可错放10个罪犯，不可冤枉一个无辜者。”亚当斯说：“无辜者受到保护比罪犯受到惩罚更重要，因为在现实世界中，犯罪是如此频繁，不可能所有罪犯都受到惩罚。”“如果无辜者受到惩处和谴责，甚至处死，那么民众就会说‘我做好事还是做坏事都无关紧要，因为无辜者得不到保障。’如果民众头脑中有这样的想法，社会将没有安宁。”
在亚当斯等人的强力辩护下，英军上尉普雷斯顿及其他6名英军士兵都被无罪释放，2名直接开枪的士兵则被判误杀，并以在手指上烫上烙印代替坐监。此后，在另外一场审判中，4名被捕的平民也被判无罪释放。
亚当斯始终认为这次辩护是自己律师生涯中最值得骄傲的一段经历，他表示这不是为敌人、而是为真相以及公正而辩护。
波士顿惨案发生后，激起各地民众对英国统治的愤恨，尤其是爱国者保罗·里维尔（Paul Revere）创作的著名版画“发生在国王街的血腥屠杀”，得到大量转发，对独立运动起了推波助澜的作用。这幅版画将英军排成一排，在军官的指挥刀命令下，齐向民众开火，给人造成英军有意屠杀平民的错觉，激起民众的怒火，加速独立运动的进程。可以说，波士顿惨案为此后的独立战争做了铺垫.
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