父母对孩子的态度是从与孩子互动中传递出去的。父母的感受对孩子的影响非常大，也会让孩子体会到这个世界给他多少安全感，或者接纳他们程度如何。父母有可能为新添一个孩子而狂喜不已，也可能因为孩子会给自己带来负担而感到怨恨。最常见的情形是，两种极端的感受掺杂在一起，并依时间与情境的不同有所改变。
无论父母意图如何不同，他们在某种程度上都对新生儿有所期待；子女必须因应这些期待。许多时候，就算是正确的期待，对于孩子来说也是一种负担，有一些人因父母的期待他们快乐而终生受苦。在人格形成的过程深处，个人意识到他们必须修正自己的行为举止来取悦父母。这是儿童成熟过程正常的发展。孩子们为了求生存必须依附大人，所以通过日常经验，他们依从父母要求形塑自己来取悦父母。这个可以得到接纳和认可（从保证了生存）演进中的自我形象被称作理想我。在成长过程中，期待、要求和指令变成得牢记在心的纪律，并且融入每个人行为的自我规范系统之中，因此儿童早早便被束缚住了。他们想要做的，想要表达的真实我的冲动，总是跟父母（以及后来的所有权威、制度和社会）的期待相反。当这些期待逐渐融入自我管理的理想我时，就变成个人自我的、内在的挣扎了。一旦这个内在化过程完成，就算父母或其他权威不在身边，这种挣扎照样发生。这个自我控制的机制，在生命最初几年就建立得很好了。
在大多数情况下，为了被他人接受，真实我的欲望必须屈服于理想我的要求。通过某种形式的妥协，结果就发展出一个现实我。这些我是许多过程集结而成，不是分开或单独不同的实体。在这个过程中，成长中的儿童因应环境而变成行为得体、循规蹈矩、举止文明的人，准备接受教育以便负担未来成人的责任。我们每个生命都有这三个我：真实我、理想我、现实我。为了保持情绪上的平衡和自在（精神正常）而极力满足每一个自我。
从表面看来，各个我之间的挣扎相当平和。儿童看起来只是在长大，变得成熟，成了好孩子。是合作的学生和负责任的公民。过程中所做的妥协不是不合理，都是为了孩子们好。不幸的是，为了每一次都能表现得更接近理想我，就得每一次背叛真实我；个人会体会到这样的遗弃（常常是无意识的）而产生自我憎恨的反应。虽然通过这个过程许多人成就非凡，但是他们大部分的天性却被否定掉了，紧张随之而生！
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