过度燃烧煤炭会导致全球暖化与空气污染，这已是不争的事实，至于最严重情况会到什么程度？可能导致全球性的生态灭绝。古生物学家有一种新说法：2亿年前的「二叠纪灭绝事件」，可能就是燃煤过多，空气污染恶化的结果。

大众机械(popular mechanics)报导，二叠纪灭绝事件（Permian–Triassic extinction event，简称P-Tr），是地球史最严重的物种灭绝，比6千5百万年前的导致恐龙灭亡的白垩纪灭绝事件(Cretaceous–Paleogene extinction ，简称K–Pg)还要可怕，超过90％的海洋物种和70％的陆地物种死亡，然而我们仅知道当时发生了这么大的事件，但由于年代古老，很难寻找灭绝原因的相关线索，各种理论都在猜测二叠纪灭绝事件的原因，小行星撞击、火山喷发、海洋酸化等说法都有可能。不过一项新的研究，从岩层的重金属含量提供了新的证据：或许是「燃煤过多」所造成的。

这项研究是由美国犹他州州立大学地质学系的班杰明．伯格教授(Benjamin Burger)所提出的，伯格教授研究犹他州绵羊溪谷(Sheep Creek Valley)的地层，他发现二叠纪灭绝事件的岩层里，铅、汞、碳和锌这些元素特别多。

由于这些元素很寻常，不像白垩纪灭绝事件出现著名的「铱异常」(Iridium anomaly)，所以这个证据在过去都被忽略掉了。但是伯格教授认为，这些元素很可能是极大量煤炭燃烧的结果。我们早就知道煤矿是古植物-大多是在石炭纪(Carboniferous)时期的树蕨植物遗骸。这些浅根的树蕨很容易倾倒，大量的埋入沼泽里，然后随着地质作用，在地底下被碳化，然而这个过程中，许多重金属也会渗进煤矿里，这就是煤矿有大量重金属的原因。一但煤炭燃烧，汞、铅、锌和其他金属也会释放到大气中。

那么是谁点燃了这些海量的煤矿呢？科学家的想法是：二叠纪发生全球性的火山爆发(板块作用活跃期)，火山熔岩进入地下煤炭层里，并且点燃了它们，导致大量的二氧化碳进入大气，使得海洋酸化、严重空气污染、也引发了全球暖化和其他恶性结果。

这项研究仍是个初稿，还没有完成正式论文，所以此一假说尚未得到同行评审的检验。但是，如果这项研究得到认可，那么这将是对我们当前环境的大警钟：燃烧煤炭导致灭绝事件并非巧合，以前曾经发生过。现在我们似乎正处于另一场因燃烧造成的大规模灭绝事件中，并且绝非天灾，而是人为。